27 марта 1972 года с космодрома Байконур стартовала автоматическая межпланетная станция «Венера-8». Для надёжности, как это часто делалось в советской космической программе, был запланирован одновременный запуск двух идентичных аппаратов. Через четыре дня отправился в космос её дублёр — вторая «Венера-8».
Первый аппарат успешно выполнил свою миссию: преодолел путь до Венеры за 117 суток, вошёл в атмосферу планеты 22 июля в 11:37 по московскому времени и совершил мягкую посадку. На поверхности Венеры он проработал 50 минут 11 секунд, полностью выполнив научную программу.
Однако с дублирующим аппаратом произошла неудача. После старта 31 марта 1972 года в 7:02:33 ракета-носитель «Молния-М» вывела его на околоземную орбиту, но из-за сбоя разгонного блока станция так и не смогла отправиться к Венере. Вместо этого она получила новое обозначение «Космос-482» и осталась на орбите Земли, превратившись в космический мусор.
Со временем аппарат распался на части. Два фрагмента упали в Новой Зеландии, а основной спускаемый модуль массой 480 кг продолжил медленно терять высоту. К настоящему моменту на околоземной орбите скопилось более 10 000 объектов размером свыше 10 см, включая неработающие спутники и обломки ракет.
По прогнозам специалистов, падение «Космоса-482» на Землю может произойти 10–14 мая. Предположительно, это случится в южных районах России, однако точное место и время остаются неизвестными. Траекторию падения трудно предсказать из-за влияния солнечной активности, которая изменяет плотность верхних слоёв атмосферы.
Это событие представляет особый интерес для науки. Аппарат, созданный для работы в экстремальных условиях Венеры (температура +462°C, давление, превышающее давление на дне Мирового океана), может пережить вход в земную атмосферу. Если хотя бы часть конструкции уцелеет, учёные получат уникальные данные о том, как материалы, использованные при строительстве зонда, выдержали полувековое воздействие радиации, галактического излучения и микрометеоритов.
Интересно, что история советских исследований Венеры уже преподносила удивительные сюрпризы. Например, академик Борис Черток, ближайший соратник Сергея Королёва, рассказывал историю о первом аппарате, запущенном к Венере в феврале 1961 года. После неудачного запуска обломки аппарата были найдены в Сибири: местный мальчик повредил ногу о металлический шар, внутри которого оказался вымпел, предназначавшийся для Венеры. Вероятность такого исхода составляла менее 1%.
Справка В рамках советской программы исследований Венеры было запущено 18 космических аппаратов, совершено 10 успешных посадок на поверхность планеты. Первые фотографии Венеры передали на Землю станции «Венера-9» и «Венера-10» в 1975 году, а цветные снимки были получены благодаря «Венере-13» и «Венере-14» в 1982 году.